Podczas wytwarzania specjalistycznego produktu jednym z największych wyzwań jest upewnienie się, że użytkownik końcowy rozpozna jego techniczne zalety. Jest to szczególnie prawdziwe, gdy istnieją tańsze zamienniki, które wizualnie porównują się z twoim produktem, co sugeruje, że użytkownik końcowy może mieć wątpliwości, czy sprzedajesz mu coś specjalnego, czy też po prostu naliczasz premię za coś utowarowionego.
Taśmy z ekspandowanego PTFE (ePTFE) to jeden z najbardziej wyspecjalizowanych wariantów PTFE. Ich zastosowania obejmują zarówno proste uszczelnienia, jak i skomplikowane membrany stosowane w wysokiej klasy filtracjach i membranach medycznych. Jednak podobieństwo między taśmami ePTFE i taśmami do uszczelniania gwintów (zwanymi także: taśmami hydraulicznymi) może czasami mylić klientów, którzy mogą kwestionować, czy to nie to samo.
Taśma PTFE do uszczelniania gwintów to wysoce skomercjalizowana taśma PTFE, która jest tanio dostępna w prawie każdym sklepie ze sprzętem. Jak sama nazwa wskazuje, jest używany głównie w instalacjach hydraulicznych, gdzie jest owijany wokół gwintu rury, zanim zostanie dokręcona dopasowana rura. Zdolność taśmy do łatwego przyjmowania kształtu istniejących nici oznacza, że tworzy ona ciasne dopasowanie, zapobiegając w ten sposób wyciekom wody. Taśma hydrauliczna jest bardzo przydatnym materiałem w wyznaczonym przez siebie zastosowaniu. Ma jednak poważne ograniczenia w porównaniu z taśmą z ekspandowanego PTFE (ePTFE).
Różnice w produkcji
Istnieje wiele kluczowych różnic w procesie produkcyjnym. Taśma uszczelniająca do gwintów jest wytwarzana przez wytłaczanie zgrubienia PTFE, które jest następnie przepuszczane przez różne operacje kalandrowania, cięcia wzdłużnego i szpulowania. Efektem końcowym jest niespiekana taśma PTFE o grubości ~0,075 mm (75 µm). Spiekanie to proces utwardzania PTFE w wysokich temperaturach w celu uzyskania ostatecznych właściwości. Niespiekana taśma PTFE jest zasadniczo nadal „surowcem”, który został rozciągnięty i spłaszczony w formie taśmy.
Ekspandowana taśma PTFE (ePTFE) jest również wytwarzana przez uprzednie wytłaczanie taśmy. Jednak ta taśma jest następnie poddawana procesowi suszenia, po czym przechodzi przez maszynę do rozciągania w podwyższonej temperaturze. Proces rozciągania musi być sterowany CNC, aby zapewnić utrzymanie szybkości rozciągania, prędkości i temperatury zgodnie z surowymi parametrami. Powstała taśma ma zwykle grubość w zakresie od 0,25 mm do 15 mm
Fakt, że taśma Thread Sealant Tape jest kalandrowaną, niespiekaną taśmą, podczas gdy taśma ePTFE przechodzi proces rozciągania i podgrzewania, jest powodem, dla którego taśmy wykazują tak różne właściwości. W rzeczywistości duża prędkość, z jaką taśma ePTFE jest rozciągana i podgrzewana, oznacza, że również ona nie jest czymś, co można by nazwać „całkowicie spieczonym”. Jednak proces rozciągania celowo nie utwardza PTFE powyżej jego temperatury topnienia, aby zapewnić zachowanie pewnych właściwości.
Różnice we właściwościach końcowych
Jak wspomniano powyżej, głównym celem taśmy hydraulicznej (taśma uszczelniająca gwint PTFE) jest uszczelnienie wycieków w rurociągach. Niespiekany materiał PTFE jest miękki i łatwo przyjmuje kształt nici, wokół których jest owinięty.
W przeciwieństwie do tego, taśmy ePTFE wykazują szereg właściwości oprócz uszczelniania, co czyni je niezbędnymi w wielu branżach. Na początek, jako materiał uszczelniający, ePTFE jest stosowany w obszarach, w których nie tylko wymagane jest uszczelnienie, ale także gdzie uszczelnienie musi być zdolne do przyjmowania wysokich ciśnień (do 100 barów), wysokich temperatur (do 250 stopni) i być odporny na szereg żrących chemikaliów. Próba użycia prostej taśmy uszczelniającej do gwintów w tak wymagających środowiskach spowoduje niemal natychmiastową degradację taśmy, ponieważ brakuje jej wytrzymałości mechanicznej, aby to wytrzymać.
Ekspandowany PTFE (ePTFE) ma również wysokie właściwości dielektryczne. Taśma może wytrzymać ogromne poziomy napięcia i jest używana w wysokiej klasy owijaniu kabli w celu poprawy wydajności i izolacji. Ponownie, niektórzy producenci kabli próbują użyć taśmy uszczelniającej do gwintów do owijania kabli, po czym kable są spiekane w celu stopienia taśmy. Jednak uzyskany kabel ma znacznie niższą zdolność izolacyjną i może ulec uszkodzeniu w zastosowaniach o większej intensywności.
Wreszcie ekspandowany PTFE (ePTFE) wykazuje mikroporowatość. Proces kalandrowania stosowany w produkcji taśm uszczelniających do gwintów zapewnia brak porów w materiale. Jednakże, ponieważ ePTFE jest rozciągany w wysokich temperaturach, osiąga pewien poziom porowatości. Przede wszystkim ePTFE wykazuje właściwości hydrofobowe i oleofobowe, co oznacza, że odpowiednio odpycha wodę i olej. Jednocześnie materiał umożliwi przenikanie oparów. Ta wyjątkowa cecha sprawia, że jest to nieoceniony materiał w zastosowaniach wentylacyjnych i filtracyjnych. Pozwala również na zastosowanie membran ePTFE jako przeszczepów i stentów do użytku w przemyśle medycznym.
Połączenie tych właściwości zapewnia, że ePTFE jest wymagany nie tylko w systemach uszczelniania płynów, ale także w filtracji, medycynie, ciężkiej elektronice, zakładach chemicznych, a nawet w zastosowaniach lotniczych.
Biorąc pod uwagę powyższe punkty, łatwo zauważyć, że taśmy ePTFE i uszczelniacze do gwintów różnią się od siebie pod względem skuteczności i zakresu zastosowań. Niemniej jednak należy zauważyć, że wiele zastosowań jest na tyle podstawowych, że użycie taśm uszczelniających do gwintów może wystarczyć. Komercyjnie rzecz biorąc, ePTFE kosztowałoby wiele wielokrotności tego, ile kosztuje prosta taśma uszczelniająca do gwintów. Dlatego decyzja o zastosowaniu ePTFE zależy od samego zastosowania końcowego i od tego, czy wymagane właściwości materiału muszą być tak wysokie, jak te, które oferuje ekspandowany PTFE.
